只听那卜虎嘎声而笑“我爱吃这‘五叶斋’，总比有人要吃那‘脂砚斋’算有福吧？”

只见台下一静，似已为他这话吃了一小惊。却见卜虎已从怀里掏出了那两片他用来叫字号的有名的铁板来，翻身一滚，那么个小而矮的身子，倒是机灵利落，在台上连翻带滚一连翻了几个像模却不像样的跟头，手里铁板已在左手头“锵锵”地敲了起来。他似已惯于在明灯下出乖露丑，这一翻已翻到台侧，夺了一个老伴当的鼓槌，那鼓槌到了他手里，就像活了一般，只听他铁板声未落，已左手继续执板，右手却执着鼓槌，竟“当当咚咚”地敲了起来。

这一串鼓点板拍密密响起，如惊风骤雨、浪头珠溅，水拍涯岸、玉碎宫中，噼哩叭啦地向众人耳朵里灌去——板和鼓都不是乐声，而算噪音，可这噪音却聒括得悦耳只觉那一霎儿紧、似玉盘中万颗珍珠落；一会价儿响、似万众席前笙歌闹一霎儿清、似翠岩头一派寒泉暴；一会儿价猛，似绣旗下面鼙鼓噪，打得众人心里猛一机灵，然后就是一片轰天价地“好”声。

众人叫好声虽大，却掩不住那鼓点，一卷卷向众人耳朵里卷去。“卜虎响器，名动江北”，果然不是虚的。一时把众人繁华梦打醒，一时又把看客倦怠心惊破。一盏茶工夫，只见卜虎忽然收手，那响声还在众人耳中心里震着，他已大笑道“矮轱辘和列位讨霉酸菜钱来了！”

台下暗处已是人人解囊，只听铜板落台的声音，倒比刚才的鼓点还来得急缓有致。这钱落明灯，原是扬州城戏院偿付丑角的特有景致。卜虎笑眯眯地去捡，他求生本就是用他的闹响来换众人的钱响，却听台下一个青皮喊道“卜虎，且慢，这钱你须还拣它不得！”

扬州城和所有繁华都市一样，青皮流氓甚众，但这些人虽无赖，倒一向少打这残疾之人的主意。人人都怔愕之中，只听那青皮已在下面暗处喊道“你刚才说什么‘脂砚斋’——那么这些日子轰传扬州的事看来你是知根知底的了，快快说来，不要讨打！”

他“讨打”两个字原是笑着说的，大家伙似也被他这一问问动了兴致，齐齐喊道“不错，快快说来！”

卜虎于扬州城内算得上一等一的消息灵通人士，有个什么风吹草动，没有他不先知道的。

灯影下，只见他的神情就一怔一愣，那怔愣之色配上他的相貌颇显得有些诡异，但一瞬间他就恢复了他惯有的滑稽，嘻嘻笑道“矮轱辘今天要蚀本了，这可是独家段子，要想听……”他侧目一扫台上的钱，没说下半句呢，下面的青皮已代他先冲众人叫道“看来大家伙儿还要再给这矮子凑点霉酸菜钱。”

众人好奇心已被引起，暗处又有人掏钱，只听又是一阵钱响落台，卜虎脸上已笑开了花，笑道“那好，我可就说起了……”

他摆了个唱戏的科，一手执板，摹仿说书先生惊堂木的醒耳，模样甚为滑稽，哑着嗓子道“……说起这‘脂砚斋’三个字，听起来可实在好听，但列位知道它是干什么营生的吗？”

他先发了一个问句，也不是要人答，已先自问自答道“他们那可不是什么好惹的主儿，那是江湖上一等一神秘的去处。要说江湖上干杀手这一行的多了，也有些组织名噪一时，比如‘长庚’、比如‘鬼叫七月半’、再比如‘穿衣楼’……那都是些厉害得不得了了不得的主儿——黑头三，上次你不是被‘大眼彭’收拾得那叫一个惨吗，你准备点银子，托他们出手，我保你出这一口恶气。”

台下那青皮就笑啐了一口，并不应他。只听卜虎道“可他们这些，加起来只怕都还不如一个有名，那就是所谓‘脂砚斋’了。”

众人在台下静静地听着。只听这卜虎道“这‘脂砚斋’的规矩却有名的奇怪，它是三年不开张，开张吃三年——据传他们这组织每三年才接一单生意，不多也不少，嘿嘿，朝廷之上、江湖之中、势利之场