行此道，要么一生与仕途无缘，要么弃笔从戎，身赴边关，拼上性命搏一段生死不知的前程。

大兴等级制度森严，士族门阀兴盛，官员选拔仍依照门第，朝廷重要官职被少数门阀世家垄断，上品无寒门。此乃建国之初高祖大封功臣所致，当时造就了一批门阀世家，这些世家成为累世公卿，门生故吏遍布下，子孙承家学，为官入仕极易。经六百年，形成了世代为官的门阀大族，造就了大批奢侈淫逸之徒，士族奢侈之费，甚于灾，六百年兴盛的皇朝已闻见了腐朽的气味。

这些人多数是少年，旧衣烂鞋，一瞧便是穷苦人家出身，暮青是唯一一个穿着华袍的，一路上惹了不少目光。

暮青午后被送出了城去，随她一同出城的有百来人，都是从汴河城入伍的西北新军。

不知多久，男子红袖一垂，那墨迹掩入袖中，人如一道红云，忽然纵出华殿，掠长空而去……

男子的目光落在那“不知归期”上，宫灯彩烛照了墨迹飞舞的留书，那一片彩影艳红靛青，似谁复杂的心绪，不肯散去。

信简短，关于自己的事只寥寥几字，见信如见人，若无案子，她总是如此寡言。

“步惜欢，古之欲明明德于下者，先治其国，欲治其国者，先齐其家，欲齐其家者，先修其身，欲修其身者，先正其心。心正而后身修，身修而后家齐，家齐而后国治，国治而后下平。此去西北，不知归期，望君珍重。”

信中字迹清秀，笔锋婉转处见龙飞凤舞，不似女子般的娟秀，倒见卓绝风骨，洒脱飞扬，世间许多男子不及。

范通拿着信便上了台阶，身子一躬，尚未开口，殿门刷地敞开，殿中未点灯烛，一道红色人影立在暗处，只见伸手夺了那信，三两下打开。

“方才，奴婢收拾殿中时，在周美人的枕下发现的。”

“何时发现的？”

“……”陛下的名讳，这世上敢直呼的未有几人，怪不得彩娥如此惊颤。

那是封私信，白纸叠成的信封上写着五个字——步惜欢亲启。

彩娥将一物高举过头顶，手有些抖。范通阴沉沉的眼神扫来，在那物件上一停，走下台阶来接到了手中，目光一落，眸中有异色跳了跳。

“总管大人！”那宫娥噗通一声跪在殿门前的龙阶下，宫人们未敢抬眼，但听那声音应是西配殿侍候周美人的女官彩娥。

一名宫娥忽然急匆匆行来，打破了这一日焦心的沉寂。

陛下一日未曾传膳，内廷总管太监范通都未敢进殿劝驾，只拉着张死人脸杵在宫门前，像立了支竿子，日头照着他，人影长了短，短了长，直到大殿廊下点了宫灯，人影着了灯彩。

但无人敢提此事，亦无人明，宫中最忌明白人，明白人都活不长。

周美人的失踪，很蹊跷！

可……似乎无人见到周美人从合欢殿中出来，被带往冷宫。

没人知晓何事触怒了龙颜，只知昨夜陛下与周美人一同往合欢殿共浴，清早出来，殿中唯有陛下一人，周美人不知去了何处。许是侍驾不周，失了帝宠，夜半被打入了冷宫。

陛下将自个儿关在宫中一日了……

殿门紧闭，殿外侍卫目光锋锐如刀，宫人们垂首立在殿外，喘气都不敢大声。

行宫，乾方殿。

一路，未曾回头……

少年渐渐消失在人群的视线中，背影毅然，决绝。

鲁大搭着暮青，絮叨着远去。

“别指望老子会关照你，军中最瞧不起的就是这！在军中想出头就一条硬道理——谁砍的胡人脑袋多！你这身板，到了军营要好好操练。”

“你在这衙门里先呆着，过了午时有人送你们出城，城外百里是新军营